11月25日，在一次被媒体形容为“匆忙安排”的疫情简报会上，南非卫生部和专家宣布了发现新冠病毒变异株B.1.1.529的消息，并将之称作“重大威胁”。
当地时间11月26日，世卫组织举行紧急会议，讨论B.1.1.529新冠变异毒株。会后世卫组织发布声明，将其列为“需要关注“的变异株（Variant of Concern），并命名为Omicron。南非相关机构检测出一种被命名为B.1.1.529的新冠病毒新变种。该变种含有50个突变，有77例为新变种阳性，并且随着检测的例数增多，该变种出现的比例“飞速上涨”，远超德尔塔毒株，专家称它可能具备更强的传染性，作为非洲新冠疫情最严重的国家，目前南非感染人数已超过295万，死亡病例达到89,657人。
自11月以来，南非新冠每日感染新增人数增长近10倍，从月初的106人增至1200人，而这很有可能源于新变种的出现。基因组测序数据中发现了B.1.1.529，该变种之所以如此“突出”是因为它出现了32处与刺突蛋白相关的突变，刺突蛋白帮助新冠病毒结合并侵入人体细胞，同时人体内的免疫细胞也通过刺突蛋白来识别病毒。其中一些突变在此前的Delta和Alpha变异株都出现过，并且提高了病毒的感染能力以及逃避免疫中和抗体的能力。
世卫组织在声明中指出，南非于11月24日首次将其报告给世卫组织，首个感染该变异株的样本采集时间是11月9日。该变异株包含大量突变，其中一些令人担忧。初步研究表明，与其他“需要关注“的变异株相比，该变异株导致人体再次感染病毒的风险增加。目前有证据表明，此病毒由未经治疗的艾滋病毒/艾滋病（HIV）患者慢性感染期间进化而来的。也印证了科学家此前的担忧或已成为现实，即艾滋病毒和新冠病毒的“碰撞”可能会使根除新冠大流行的努力复杂化，晚期艾滋病患者可能成为新冠病毒突变的一个来源，甚至“成为全世界变异病毒的工厂”。
南非病毒学家Penny Moore表示：“新型变种携带大量突变，除了一些在其他变种已经出现过的，还有一些我们并不熟悉的突变，要中和如此多的突变，所面临的情况将更为复杂，在计算机模型试验中甚至提示新变种能够逃避T细胞杀伤。”Moore的团队已在第一时间着手进行新变种免疫逃逸能力的检测，并计划在两至三周内得到初步检测结果。
WHO COVID-19研究部门负责人Maria Van Kerkhove表示：“新变种感染后症状的严重程度以及现有的疫苗能不能对新型变种起作用都还是个未知数，我们需要争分夺秒了解这一新变种更多的特征。”
南非卫生部长法赫拉 (Joe Phaahla) 说，这个名为“B.1.1.529”的新冠病毒变异毒株“促使南非新冠确诊病例激增”，而科学家正在确定多大比例的新增病例是由该毒株引起。令人担忧的是，不少专家形容这一变种病毒“非常可怕”，可能是迄今为止所发现的最凶猛的、他们所见过最糟糕的变种病毒，突变程度超过预期。
南非疫情应对与创新中心主任奥利维拉说，B.1.1.529存在“不同寻常的突变群”，共有50个突变，刺突蛋白上有32个突变。美国媒体称，B.1.1.529的突变数量是德尔塔病毒的两倍之多。刺突蛋白是病毒的一部分，大多数疫苗都用它来启动免疫系统对抗新冠病毒，它也是“病毒用来打开进入人体细胞大门的钥匙”。出现“极其大量”突变的新冠病毒变体可能会绕开人体的免疫系统。然而实际情况更可能是，delta的免疫逃逸和毒力，比起“B.1.1.529”变异株，那真是小巫见大巫了。
英国25日率先宣布，将南非、博茨瓦纳、纳米比亚等6个南部非洲国家列入“红色”旅行禁令名单，从26日中午起暂停来自这些国家的航班。德国、意大利、荷兰、以色列、新加坡、美国、加拿大等多国纷纷开始采取措施控制。
此次在南部非洲国家出现，并已迅速传播至亚洲、欧洲地区的新冠病毒变异株B.1.1.529让世界再次敲响警钟。
